膝蓋骨とは膝のお皿の骨のことで、これを解剖学用語でパテラ（patellar）といいます。通常は大腿骨の正面にある溝の中に納まっていて、膝を曲げ伸ばしするときに付着している靭帯によって上下に動いて膝関節を安定させる働きがあります。しかし、生まれつき骨が変形していたり膝蓋骨に付着している靭帯の位置がずれていたり（先天性）、事故や栄養障害によって骨の形が変形する（後天性）ことによって、膝蓋骨が膝の内側や外側に外れてしまうことがあり、これを膝蓋骨脱臼といい、略してパテラと言われています。
先天性はトイプードルやチワワ、ヨークシャーテリア、ポメラニアン、シーズーなどの小型犬に多く見られ、たいていは膝蓋骨が内股のほうに外れる【内方脱臼】です。またゴールデンレトリーバーやバーニーズマウンテンドッグなどの大型犬にも時折見られることがありますが、その場合は膝蓋骨が外側に外れる【外方脱臼】のことが多いです。

ごく初期の、膝蓋骨を支える靭帯が緩いだけの状態では臨床症状はほぼわかりません。
それから時おり膝蓋骨脱臼をおこすようになると、なんとなく歩き方が変（ガニ股や内股）になったり、歩きながら突然「キャン！」と鳴いたり、自分で元に戻そうとして足を後ろに伸ばす様子が見られるようになります。初期のころは外れたり戻ったりを繰り返しますが、頻繁に外れるようになると伸ばせなくなった後ろ足を使わずに3本足でスキップをするようになります。関節内で骨同士が擦れて炎症をおこすと強い痛みが生じることもあり、触られるのを嫌がるようになります。そしてさらに脱臼の程度が進行して常に外れたままになると足を曲げたまま腰を落として、歩けなくなってしまうこともあります。

まだ脱臼の頻度が軽度の場合や、高齢などの理由から手術が行えない場合には、なるべく膝関節に負担をかけないような環境づくりによって脱臼の頻度を抑えるようにします。
具体的には、
・フローリングのような滑りやすい床をコルクのような滑りにくいものに変更する
・ジャンプや回転など後ろ足に負担のかかりやすい運動は極力避ける
・来客などで興奮しやすい場合はクレートに入れて運動制限をする

などです。
また、過度の体重は関節に負担をかけるので、肥満気味の子はダイエットフードなどを使って減量する方法も検討されます。
関節炎や痛みが見られる場合には消炎鎮痛剤やサプリメントを使用することもあります。